On distingue deux types de panneaux solaires :
- les panneaux solaires thermiques
- les panneaux solaires photovoltaïques
Les panneaux solaires thermiques, appelés également, capteurs solaires récupèrent la lumière en chaleur qui sera ensuite récupérée et utilisée sous forme d’eau chaude.
Les panneaux solaires photovoltaïques ou panneaux solaires tout court, eux, convertissent la lumière en électricité.
Dans les deux cas, ces panneaux se présentent habituellement de façon plane et de dimension du mètre carré afin d’en faciliter la pose. Actuellement les Panneaux solaires thermiques sont plus rentables à la fois par leur prix beaucoup moins élevé que celui des panneaux solaires photovoltaïques mais aussi par rapport à leur rendement élevé qui approche les 80 % et ce également dans des zones où les latitudes sont hautes et donc moins ensoleillées.
A l’inverse les panneaux photovoltaïques ne sont actuellement rentables qu’en l’absence de réseau électrique, ils engendrent donc encore des surcouts non négligeables.
Il faut savoir que l’énergie émise par le soleil et réceptionnée par la terre en environ une heure et dans la condition où cette énergie serait récupérée en totalité, elle permettrait de pourvoir aux besoins énergétiques de l’humanité pendant une année. On comprend donc plus aisément l’intérêt porté à ces nouvelles énergies et tout le potentiel de l’énergie solaire. Pour la France par exemple, un carré de 3100 km2 de panneaux solaires suffirait à combler les besoins en électricité du pays.
En bref, si la totalité des toitures existantes dans le monde était correctement exposée et couverte de panneaux solaires, cela suffirait à satisfaire les besoins mondiaux en électricité, cependant il ne faut pas perdre de vue non plus que ces énergies ne sont pas sans risques pour l’environnement.
