Palmyre est située en Syrie à 200 kilomètres au Nord-est de Damas la Capitale. Palmyre est une oasis du désert de la Syrie. Son nom Sémitique toujours d’actualité est Tadmor.
Le site de Palmyre est classé au Patrimoine mondial de l’Unesco.
C’est au Ier siècle av J.-C que la cité est mentionnée dans les sources gréco-romaines. Elle faisait partie d’un réseau marchand reliant la Syrie à la Mésopotamie et à la côte méditerranéenne. La Bible attribue la construction de Palmyre au roi Salomon (« Et il bâtit Tadmor dans le désert » (II Chr VIII:4)).
En 323 av J.-C, la ville devint indépendante. En 41 av. J.-C., les Romains, conduits par Marc Antoine, on voulu piller Palmyre mais n’y sont as parvenus. Palmyre atteignit son apogée sous Hadrien, qui lui donna le statut de cité libre en 129 apr. J.-C.
C’était alors une ville splendide, qui se développa jusque sous les Sévères. Au cours de la crise du IIIe siècle, Palmyre échappa aux invasions perses qui ravagèrent la Syrie en 252 apr. J.-C. et 260 apr. J.-C.
Dès lors, ce fut un notable de Palmyre, Odénat, qui fut chargé par l’empereur Gallien de coordonner la défense de l’Orient. Quand sa veuve Zénobie tenta de prendre le pouvoir comme impératrice avec son fils Wahballat, Palmyre se retrouva impliquée un peu malgré elle dans une guerre civile romaine.
Palmyre fut du 1er siècle au IIIe siècle la plus grande puissance commerciale du Proche-Orient, prenant le relais de Pétra, la cité caravanière des Nabatéens. Palmyre exploitait une route caravanière qui, passant par des caravansérails dans la steppe, gagnait les bords de l’Euphrate et les longeait jusqu’à la région de Babylone. De là ces caravanes gagnaient le royaume de Mésène à l’embouchure du Tigre et de l’Euphrate. Des navires partaient de là pour gagner l’Inde ou d’autres ports de l’Océan Indien.
Palmyre fut prise au VIIe siècle par les Musulmans, quand elle ouvrit ses portes en 634 à Khalid ibn-al-Walid. Sous les califes omeyyades, la ville évolua.
À l’époque ottomane, Palmyre décline. Au XVIIe siècle la ville semblait avoir retrouvé ses dimensions de l’Âge du Fer : ce n’est plus qu’un village enfermé dans l’enceinte fortifiée de l’ancien sanctuaire de Bel. Tout le reste a été abandonné.
À partir du XVIIe siècle, Palmyre devint célèbre en Europe car des voyageurs européens en publièrent des descriptions enrichies de gravures saisissantes. Ses magnifiques ruines, la qualité classique de son architecture remontant à l’époque romaine (IIe siècle), formèrent un contraste saisissant avec le désert alentour. Au XIXe siècle les Ottomans y installèrent une petite garnison, tandis que les archéologues venus d’Europe et des États-Unis commencèrent l’étude systématique des ruines et des inscriptions.
Ainsi aujourd’hui Palmyre est un site archélogique et un lieu de tourisme en Syrie des plus réputés.
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