L’huile d’argan est extraite de l’arganier, arbre emblématique du Maroc qui ne pousse qu’au Maroc et essentiellement au sud-ouest du pays entre Agadir, Essaouira, et Taroudant. L’huile d’argan est utilisée dans la cuisine traditionnelle (huile alimentaire) et très utilisée aussi pour ses propriétés cosmétiques (huile cosmétique). L’huile d’argan est riche en vitamines E et antioxydants.
L’huile d’argan contient 0,34 % et 0,79 % de composé insaponifiable, 43 % d’acide oléique (oméga 9), 36 % d’acide linoléique (oméga 6) d’acides gras. Elle contient en plus des vitamines E, des stérols, des polyphénols, du squalène.
Les vertues de l’huile d’argan alimentaire reconnues sont la stabilité de l’hypercholestérolémie, la stimulation des cellules cérébrales et sur le fonctionnement du foie. C’est l’une des huiles les plus chères au monde. Les vertues de l’huile d’argan en cosmétique sont réputées, contre la chute des cheveux, l’eczéma et la déshydratation cutanée, elle est utilisée en massage et peut s’appliquer directement sur les cheveux et sur la peau. Les femmes berbères utilisent l’huile d’argan depuis des siècles.
Au Maroc, l’huile d’argan permet de faire travailler un grand nombre de personnes, (environ 2000 personnes) ce sont les femmes qui gèrent et dirigent les coopératives. La production par an s’élève entre 2500 à 4000 tonnes. Un arganier produit environ 10 à 30 kilos de fruit par an, il faut 38 kilos de fruit (affiache) ou 2,6 kilos (amandon) pour produire un litre d’huile.
Les coopératives sont parrainées par l’agence de développement social (ADS) et soutenues par l’union européenne. L’UCFA (Union des coopératives des femmes de l’arganeraie) est la plus importante coopérative au Maroc, elle regroupe plus de 22 coopératives situées dans la région propice à l’huile d’argan.